光を一杯に含んだ青い空から、とうとうと光が地上に溢れ落ちている。草も木も、岩も小さな石ころさえも、光を受け、全てが原色に輝いていた。両側には、薄褐色に乾燥した長い草が丘を覆っている。しかし、その下草は、若く瑞々しい緑色の葉を伸ばし、あと数週間もすれば、丘は緑に取って代わるような気配だった。サバンナの風が緩やかに流れ、その中を、マサイの若者の低く唸るような声が辺りを拡がっていた。時折、鋭い高音の合の手のような声が響く。草を刈っただけの小さな小道を、僕はマサイの酋長と一緒にその声の方向に向かって歩いていた。そして、僕らの足音を追うように、後から草を踏む音がしていた。

緩やかに上り切ったその先には、鮮やかな紅色の衣を身に着けた漆黒の肌の若者が１０数人いて、道を挟むように並んでいた。そして、その向こうには広大なマサイマラの空と大地が大きく拡がっていた。マサイの歌声が風に乗って丘を流れていく。 酋長が歩みを止めたので、そこで立ち止まり、僕は後ろを向いた。そこには酋長の奥さんに連れられた、マサイレッドに身を包んだポレちゃんが微笑んでいた。僕がポレちゃんの手を取って並ぶと、酋長夫妻が僕らを挟むように両側に並んだ。そして、一緒に ゆっくりと進んだ。

唄を歌う若者の列の前に来たところで一旦歩みを止めると、酋長の奥さんが前に出てきて、ヒョウタンと、葉の付いた枝を取り出した。そして、そっとヒョウタンを傾け、中に入れてあった白い液体を、葉に濡らすようにしながら、僕の足元に降り掛けた。それが終わると、同じようにポレちゃんの足元も濡らした。それはマサイの儀式を執り行うためのもので、その液体は ヤギの乳だった。マサイにとってヤギは大切なものであり、その乳は生きる糧であり、神聖な儀式には欠かせないものなのである。

それが終わると、酋長は促すように僕の背を軽く押した。ポレちゃんと手を繋いだまま、一緒に歩み出すと、両側に並んでいたマサイたちが、手に持った長い棒を高く交差させて、道にアーチを作った。その中を２人で潜っていく。アーチの先には、ポレパパとママ、そして皆の笑顔が、明るい太陽光に包まれていた。

「TUTAONANA」

それが、この旅の始まりだった。去年、この場所を去る時、マサイマラとポレちゃんを同時に頭の中で浮かべ、言った言葉だった。「また会いましょう」その言葉が、深く大きな意味を持って、再び此処に帰したのである。そう。僕はポレちゃんと、此処で婚姻の儀式を執り行うために帰ってきたのだ。それがとても不思議な感覚で、マサイマラの神様に導かれたような気がしていた。僅か１年の間で、こうなるなんて思ってもみなかったし、想像すら出来なかった。それなのに、それがごく自然の成り行きに感じられ、抵抗感は殆ど感じられなかった。自分の想うスピードよりも先に物事が流れ、あれよあれよと進んで行く。それが自分でも面白く、このまま流れに乗って行くのも良いと思うようになっていた。何故か不安な気持ちが無いのも不思議だった。

僕らは大恋愛の末に一緒になる訳でもないし、結婚願望があって妥協した訳でもない。（お互いに１年前までは、結婚のケの字さえ考えていなかったからね）むしろ、恋愛と言う感覚よりも、ずっと以前から知り合っていたような、初めから家族に近い感覚で、冷静に考えると、妙な感じであった。家族のような連帯感に似たものを常に感じていたのである。あまりにも自然に互いを受け入れていたのだ。のろけ話をするつもりはないのだが、本当にそうだったのである。逆に言うと、恋愛期の燃えるような気持ちの高ぶりや、甘美で切ない感情はあまり感じず、それが恋愛と言えるのかどうか疑わしいほどに、最初から馴染んでいたのである。それだからか、結婚することに殆ど抵抗を感じなかった。彼女と一緒になることは、自然の成り行きなのだと感じていたのだ。そして、そこにマサイマラがあるのを僕は感じていた。ずっと以前から、マサイマラで出会った女性と一緒になるような、そんな気がしていたのである。これは僕の思い込みなのではない。何故かそう感じていたのだ。上手く言えないが、そう言えるのである。

イチジクの木の下に集い、結婚の儀式が始まった。そこで執り行うことには意味があり、イチジクはマサイにとって神聖な木だったのである。イチジクは甘い果実と、涼しい木陰を与え、豊かさの象徴でもあったのだ。その木陰に、僕と彼女を中央にして、マサイの酋長夫婦、ポレ夫婦、一緒に来てくれた友達の順に椅子に座る。ロッジのマネージャーが司祭として進行役になってくれ、それを補助する役割として、友人とは別の日本人スタッフが日本語で説明してくれた。勿論、僕の友人にも参列してもらったのは言うまでもない。友人はスタッフとしてではなく、僕の唯一の関係者として参列してもらったのである。そして、この場を借りて、この式を執り行うに際し、多大な力添えをしてしてくれた友人に、心から感謝したい。「この素晴らしい儀式をコーデュネイトし、素敵な婚礼の衣装までもプレゼントしてくれ、そして何よりも心から祝福してくれて、ほんとうにありがとう！　そして、これからも大切な友人として末永くお付き合いしてください。」

僕は、カメラを向ける友人を見て、ふと初めて会った日のことを思い出していた。マサイマラが大好きだと言ったその姿は、今も同じだった。

式が始まり、司祭から儀式の意味などの説明を聞く。それから、マサイの結婚式を挙げるに際し、酋長が僕らにマサイネームを授けてくれると言った。そして、ポレちゃんには「幸せな家庭を築く人」と言う意味の「ＭＡＮＹＩＳＨＯＩ（マニショイ）」が、僕には「祝福された人」と言う意味の「ＬＥＭＡＩＮ（レマイン）」が授けられた。

「生涯を共に暮らし

お互いを愛し、慈しみあい、理解しあい、

沢山の子供たちを授かり、男の子にも女の子にも恵まれますように

祝福と繁栄あれ。　神の祝福がありますように。」

結婚の誓いをポレちゃんと共に言う。それを皆が「ナーイ（神のご加護を）」と言って祝福してくれた。

それが終わると、指輪の交換となった。実は、日本を出るまで指輪を準備していなかった。それと言うのも彼女はネックレスやブローチなどの装飾品は好きなのだが、指輪はどうも好きになれないらしいのである。指に付けると違和感があるそうで、付けたがらないのだ。それは僕もそうなのだから強制的に付けろとは言えないが、やはり結婚式と言う儀式には必要だと思っていたのは間違いない。それで、２人で話し合った末、行きのドバイ空港の免税店で購入しようと言うことになった。それも皆で探してもらい、僕らが気に入った物を探してくれた人には、何か景品を出そうと言うゲームじみた話しになってしまった。わざわざ遠くまで足を運んでくれることを思えばそれも良いかな、などと思いそうしたわけである。名づけて「ロードオブザリングゲーム in ドバイ」である。全く、いい加減なものである。結婚指輪をそうやって決めるなんて、本当にどうかしていると思うが、お互いに若いと言われる年齢を過ぎている訳だし、象徴としての意味をさほど感じなければ、それはそれで良いのかもしれない。

そうやってドバイで購入した指輪は、ヒポちゃんが探し当ててくれた物だった。お礼の景品として渡したのは、ナイロビのホテルの売店で買った、カバの置物である。大中小の４点セットになったものだったので、ヒポちゃんに気に入ったものを２つ選んでもらい、残りを一緒に探してくれたヌーちゃんとサワちゃんにも、それぞれ１つずつ渡すことにした。今思うと、ヒポちゃんにカバ（ヒポ）の置物をあげると言うのも、何か不思議な繋がりがあるような気がするのは、考えすぎだろうか。

ところが話はまだ終わらない。それと言うのも、ドバイで売っていたのは女性用の物ばかりで、ペアで売っていなかったのである。つまり僕の指輪が無いのだ。そのことをロッジに着いて友人に話すと、それでは格好が付かないと、ロッジの売店にあった幾つかの指輪を持ってきてくれた。それを見て、僕はとても気に入ったね。これこそ僕に相応しいと思ったのだ。そして、その中から念入りに１点を選んだ。

司祭が２つの指輪をマサイの酋長に渡した。酋長は僕の指輪を奥さんに渡すと、奥さんはちょっと驚くような表情を浮かべ、同時に声を出さずに笑った。それから立ち上がって、僕は酋長から、彼女は奥さんから指輪を受け取り向き合った。いよいよ指輪交換である。まず彼女が僕の指にリングを通す。それを見ていた酋長夫婦が、声を抑えて笑っている。その指輪は褐色の植物の蔓で出来ていて、宝石の代わりにサイの形を編みこんだものだったのだ。僕は満足気に自分の指を眺め、そして甲を向けて皆に指輪を見せた。次に僕は彼女の手を取って、白く細い少々骨ばった指に銀色に輝くリングを通した。彼女は微笑みながら、じっとその指を見詰めた。皆が笑って拍手してくれている。その笑顔は、どこかほのぼのとしたものがあり、のどかな午後の日差しのようだった。

　指輪交換が終わると、マサイの若者たちが踊ってくれた。皆、手足がすらりと伸びた長身で、黒い肌に紅の衣を纏った姿は、力強くしなやかに躍動する。交代で高くジャンプする場面では、酋長が僕の手を取って連れ出し、一緒にジャンプした。すると、今度はポレパパが出てきてジャンプするではないか。満面の笑みを浮かべてジャンプするパパ。その笑顔を見ていると、皆でここに来て本当に良かったと思った。ジャンプを終えると、次はスキップするように列になって楕円に回り始めた。すると急に、持っていた棒を振り回し互いに交差させて、戦うような仕草をした。それは、敵から家族を守ると言う意味があるのだと、司祭が説明してくれた。

　マサイの踊りが終わると、儀式の最後として、結婚証明書にサインをすることになった。１枚の紙がテーブルに置かれ、そこには「ＭＡＳＡＩ　ＷＥＤＤＩＮＧ　ＣＥＲＴＩＦＩＣＡＴＥ」と書いてあった。その書名欄に、名前を記入する。どうしようかと考えたが、日本語で記入することにした。僕が書き終わる、彼女もその下に日本語で署名した。司祭はそれを確かめると、その紙を酋長の前に置いた。そして、酋長はペンを取ると、おごそかに自分の名を書き入れた。マサイのリーダーが結婚を認めたのである。これで儀式は全て終了した。

　明るい日差し、爽やかな風、広がる空と大地、穏やかに笑みを浮かべる顔、顔、顔･･･。全てが繋がり円となった。マサイマラが微笑んでいた。

　婚礼の儀式の後は、皆でバブーンバーと呼ばれる展望デッキで祝杯を挙げた。そんな中、酋長夫妻からプレゼントがあると言う。それは僕らのために作ってくれた、ビーズの腕輪だった。それには、それぞれ頂いたマサイネームが入れられてあった。そして、それを僕らの腕に通してくれた。とても嬉しく、宝物が増えたような気がした。プレゼントはそれだけではなかった。ヒポ＆ヌーがポレちゃんのために素敵なティアラ とネックレスを手作りしてくれていたのだ。ポレちゃんはとても喜んで、ティアラを僕の頭に乗せて写真に撮った（？？？）。それから、ロッジの友人が、カードを添えたプレゼントを渡してくれた。それは、一昨年に一緒にサファリした方からで、僕が９月に結婚式を挙げるのを知って、７月にムパタに来た際に、友人に渡してくれるよう頼んだのだそうだ。それを聞き、とても嬉しくなった。さらに友人は、それとは別に寄せ書きを渡してくれた。それは、ケニア繋がりの友人や知人たちが書いてくれたもので、日本在住の人もいる。勿論それは一人ではないので、日本を巡り、ケニアに送り届けられたものに間違いなかった。それが分かり、心から温かなものが湧き出してくるのを感じた。そして、ケニアの繋がりを強く意識し、これからもその繋がりを大切にしていこうと思った。

　その後、マサイのことを聞いたり、逆に日本のことを聞かれたりして、打ち解けた雰囲気の中、時間を過ごした。マサイは一夫多妻制なので、酋長には奥さんが３人いると言う。家族円満のこつは、分け隔てなく、皆平等に接することなのだとか。今来ているのは一番若い３番目の奥さんだそうだ。

酋長が、僕に彼女の何処が好きなのかと聞いてきた。「顔か？　性格か？」などと聞くので、「全部だ。」と答えると、一瞬表情を固めたかと思うと、体を前後に揺すって大笑いを始めた。そして、僕の肩を軽くポンポンと叩き、「それは良い！」と言った表情で、握手を求めてきた。なんだか僕も可笑しくなって、固く握手をしながら、同じように大笑いをしてしまったよ。

その酋長であるが、どうもヒポちゃんに一目惚れしたようで、嫁にしたいなどと言うのだ。優しそうな感じが気に入ったようだ。それが、奥さんにとっては気に入らないようで、ちょっと立腹した様子だった。それが妙に可笑しく、奥さんの若さを感じさせた。何処に行っても男女の関係は同じようなものである。とは言え、３人も奥さんがいると、さぞ大変だろうなと思った。複数の奥さんと暮らすなんて、僕には到底無理だなとしみじみ感じたね。ヒポちゃんはと言うと、にこにこ笑っていたが、後で聞いたところ、本当は嫌だったようだ。その時の酋長は、既に先ほどまでの威厳は消え失せていて、でれでれと鼻の下を伸ばしたスケベオヤジになっていたのだ。男とは、そんな生物である。

そんな風にして、楽しく会話し、午後３時過ぎ頃に宴は終わった。

宴の終わる頃、強い風が吹いてきた。その風が、宴を終わらせるきっかけとなったのも確かである。風は雲を運び、空がみるみる雲に覆われてきたのである。婚姻の儀式に参列してくれた方々と、感謝を こめて１人１人握手を交わした。 素朴ではあるが、本当に心のこもった結婚式で、一生の思い出として相応しい素晴らしいものだった。ここで式を挙げて本当に良かったと、全身で感じていた。

皆と別れ、バンダに戻るとすぐに、僕はポレちゃんの写真を撮ることにした。式の間中は皆に撮ってもらっていたのだが、やはり自分でも撮りたかったのだ。僕ら２人の衣装は友人にプレゼントしてもらったもので、どちらもとても素敵な感じなのだ。僕の衣装は、マサイマラの空のようなブルーの生地で、ビーズの刺繍がされていた。ポレちゃんのものは、袖のないマサイレッドのワンピースに、同じ色の２枚の三角形の腰巻を巻いたもので、そのどちらにもビーズの刺繍と、装飾用の小さな貝殻が幾つも付けられていた。それに、頭飾りや、胸飾り、腕輪など、ビーズで作られたマサイの装飾品を身につけて立つポレちゃんは、本当に綺麗だった。マサイの黒い肌とは違うけれど、その白い肌が美しく映え、クリスタルのような清楚な美しさがあった。

少しすると、一気に雨が降り出した。「バケツをひっくり返したような」と言う比喩そのもので、大粒の雨が強い風と共に、ビシャビシャと窓ガラスを叩いた。先ほどの明るい日差しが嘘のように、外は夕方のように暗く、ブロンズ色の雲が空一面に垂れ込めていた。僕はポレちゃんと一緒にその様子を見ていた。「凄いね。」と、どちらが言うともなく言葉が零れた。僕はそれを見ながら、この雨はきっとマサイマラが祝福してくれているのだと思った。大地を潤し生命を育む雨は恵みの雨で、マサイは雨が降ると喜ぶからである。僕がそのことを話すと、ポレちゃんは嬉しそうに微笑んだ。

　雨がマサイマラの大地を濡らしていた。

（＊この章の写真は友人が撮ってくれたものです。）

その夜のディナーには、結婚式の衣装を着て行った。ささやかな披露パーティがあるからだ。テーブルに着いてしばらくすると、「ジャンボ」の歌と共に、キッチンに繋がる扉が開き、そこから５、６名のスタッフが現れた。先頭の一人はケーキを持っている。ゲストたちは皆、一体何が始まったのだと、少し驚いた様子でそれを見ていた。彼らは歌いながら僕らのテーブルまでくると、「ご結婚おめでとう！」と言い、ケーキをテーブルに置いた。それは、パウンドケーキをシンプルにデコレーションした物のはずなのだが、極めて派手に見えた。全体がメレンゲで白くコーティングされ、上にはマジパンで作られた紅色のバラと緑の葉が飾られ、クリームで、緑の「おめでとう！」と言った内容の文字と、薄い茶色のハートが７つほど書かれている。エッジには薄い黄色のクリームが幾つも小さな山状に絞り出され、側面には明るい青で僕らの名前が書かれていた。 その派手な色合いから、味はあまり期待すべきではないと思った。

そのケーキを２人でカットする。儀式的ではあるが、結婚後２人で 初めて行う共同作業と言う訳である。皆の視線の中、ケーキをカットすると、拍手をして祝ってくれた。たまたま同じ日に居合わせた、他所のテーブルからも拍手を頂 き、とても嬉しかった。それから、互いにケーキを食べさせ合った。意外にも、食べてみるとなかなか美味しいではないか。少し考えればそれもそのはずで、いつも美味しいデザートを作ってくれているシェフによるものだったのだ。いつものお洒落な感じのデザートに比べると、その差は歴然としていたため、到底同じ人が作ったものだなんて思えなかったのである。もしかしたら、ケニアのウェディングケーキは、こんな感じなのかもしれない。着る物など、巧みに色を使って楽しんでいるケニア人のことを思うと、むしろそんな気がした。

ケーキカットが終わると、ロッジのスタッフがダンスを始めた。それに混じって一緒に踊れと、他のスタッフやロッジの友人までもが言う。それに輪を掛け、ヒポ＆ヌー＆サワちゃんは急き立てるほどである。お祝いの席であるし、そこまで期待されては出て行かない訳にはいかない。僕はポレちゃんと一緒にステージに上がると、踊りの輪に 加わった。僕と彼女は見よう見まねで手足を動かす。彼女はスリムだし、紅一点で、しかも結婚式の衣装も着ているので、なかなか映える。逆に僕は、体型からくる見栄えの違いを嫌と言うほど感じてしまう。それでも心はケニア人以上に熱く滾って、その日本古来 からの大和民の体型を振り回していた。僕は何度も来ているので、曲はどれも耳にしたものばかりだったし、彼女にしても、去年来ていたので、聞き覚えがあるようだった。それだからか、以外に踊りの輪に馴染んでいた気がする。とは言え、やはり心が自然に、皆と同じリズムを刻んでいたからだと思う。そうでなければ、どんなに上手く踊れたとしても、きっと浮いた存在になっていたと思う。

スタッフの踊りが終わると、次はマサイの踊りになった。僕らは当然そこで終わると思っていたのだが、なんとマサイの輪の中にも入るように友人に勧められ、また若いマサイたちからも一緒に踊ろうと言われたので、そうすることにした。皆がそうやって祝ってくれるのが嬉しかったからである。その若いマサイたちは、僕らの結婚の儀式に出席し踊ってくれていた、彼らだったのだ。

僕とポレちゃんは、マサイたちに混じって、軽くスキップするように舞台に再び登場した。マサイ独特の低く唸るような声を発し、舞台を列になって回る。それから、速度を落としスキップを止め、頭を前後に揺らしながらゆっくりと進み、観客に向かって１列になった。それから、リーダーが前に歩み出て、マサイの伝統的な「成人の儀式」の踊りをすると説明し、再び低く唸りながら踊りが始まった。

ロッジでは、イベントの一つとして、ディナーの時に伝統的なマサイの踊りを見せてくれている 。しかし踊っているのはプロのダンサーではなく、ロッジの隣に住む村からやってくる若者たちである。彼らにすると、ちょっとしたアルバイトと言う感じなのであろう。声だけでリズムを取りながら踊るダンスはとても素朴で、素人であるが故に、生のマサイを感じることが出来るような気がする。ダンサーが皆男であるのは、披露する「成人の儀式」が男だけで行うものだからである。

その「成人の儀式」の特徴的なジャンプが始まる。マサイ族と言うと、高くジャンプする印象があるのは、この儀式によるところが大きいと思う。マサイにとって高くジャンプすることは力の象徴であり、子供の頃から高く跳ぶ練習を常に行っているそうである。彼らの脚を見ると、とても細いのだが、軽くジャンプしただけでゆうに６０センチは跳ぶ。それも、続けざまに同じ高さを跳び続けるのだから、その身体能力には驚いてしまう。彼らの跳び方を見てみると、あまり膝を曲げないのが分かる。僕らが高く跳ぼうとすると、深く膝を曲げるものだが、そうではないのだ。その跳ぶ姿は、全身がバネのようであると言う形容がぴったりだ。聞くところによると、彼らは脚だけではなく、背筋を使って跳んでいると言う。まさに背中をバネのようにして、跳んでいるのだ。

隣のマサイに促されるようにして、僕も一緒に舞台の中央に出る。そして、ジャンプする。背中のバネを意識しながら、何度もジャンプする。心はさらに高揚し、血が沸き立ってくる。一緒に跳ぶマサイほどには高く上がらないが、気持ちはマサイの戦士になっていた。それが終わると、なんとポレちゃんが、その隣のマサイと中央に出てきた。本来、女性が跳ぶことはないのだが、この場はあくまでイベントであり祝い事なので、一緒に 跳んでも問題無いようだ。ジャンプするポレちゃんは、満面を笑顔にして本当に嬉しそうである。内股でぴょんぴょんと跳びはねる姿は、子供のインパラのようで可愛かった。

そんな僕たちを、ヒポ＆サワちゃんの２人は次々にカメラを向けて写真を撮り捲る。そんなに撮ってどうするんだと言い出したいくらいに、パシャパシャとフラッシュを焚いて撮り続けるのだ。そして、さらにヌーちゃんが、ビデオ撮影している。皆、結婚式でもずっと撮り続けていたのだから、その量は相当なものに違いない。きっと、野生動物のそれよりも多いんじゃないかな。僕は少々恥ずかしさを感じながらも、この記念日を記録に残してくれている彼女たちを見て、一緒に来てくれて本当に良かったと思った。僕たちを心から祝ってくれているのは勿論のこと、彼女たち自身も、とても楽しんでくれているように見えたからである。そして後日談と言うことになるが、それらの膨大な記録は、それぞれが丹念に確認、編集して、写真のスライドショーやＤＶＤビデオにし、プレゼントしてくれたのである。その労力にしても大変なものであったに違いない。それらはとても素敵なもので、何度見ても、当時の明るく楽しい、そして新鮮な気持ちを心に呼び戻してくれるのである。遠くケニアのマサイマラにまで来てくれた、ヒポちゃん、ヌーちゃん、サワちゃんに、改めて心から感謝したいと思う。

マサイと共にステージを去り、ようやく終わりとなった。マサイダンサーたちは、笑顔で、僕らに「おめでとう！」と言ってくれた。それがとても嬉しく、一緒に踊った充実感がさらに増大した。テーブルに戻ると、皆が温かい笑顔で迎えてくれた。３０分 は踊り続けていただろうからか、椅子に座ったとたん、急に疲れを感じた。踊る前にワインを飲んだせいかもしれない。マサイマラは標高が高いので、アルコールの回りが速くなるのだ。しかし、その疲労感は心地よいもので、何かすべきことを終わらせたような達成感があった。

見苦しい踊りを見せたこともあり、ケーキは他のゲストたちにも配られたと聞き、ちょっと安心した。しかし、その踊りはまんざらでもなかったらしい。身内の間で「マサイみたいだった。」と高評価であっただけでなく、サワちゃんに聞いたのだが、写真を撮っていると、後ろの席で「随分練習したんだろうね。」なんて話声が聞こえたと言うのだ。お世辞で言っている訳ではないのだから、結構様になっていたのかもしれない。そう思うと嬉しかったね。何故って、初めて踊ったにも関わらずそう見えたってことは、僕の体の中にも、アフリカン・リズムが流れているってことの証みたいに感じたからさ。

一息ついて、まだ食べていなかったデザートの味を確かめていると、サワちゃんが１冊のノートを僕とポレちゃんの前に出した。受け取って下さいと言うので、何だろうと２人でページを開いてみると、そこには結婚式の司祭をしてくれたマネージャーの祝辞を筆頭にして、次のページにはマサイの酋長が、その次のページにはロッジの友人が、そしてその次のページにはサワちゃんがメッセージを書いてくれていた。さらにページをめくる度に、ロッジのスタッフやドライバー、そして、なんとマサイダンサーズまでが祝辞を書いてくれていたのだ。サワちゃんは友人にたのんで、皆に寄せ書きをして貰っていたのである。あちこちで「 HONGERA」と言う文字が書かれている。初め、その意味が分からないでいたが、それが｢CONGRATULATIONS」と言う意味のスワヒリ語であるのが分かるのに、それほど時間は要らなかった。

１人１人が手書きで書いてくれたメッセージを読んでいると、何だか胸の奥から熱いものが込み上げてきた。僕は気持ちの高ぶりを抑えるために、意識的にノートから目を離した。バブーンバーで、友人が寄せ書きされた カードを渡してくれた時もそうだったが、何故か僕には、その様な状態を皆に見せたくないと言う気持ちが出てくるのである。恥ずかしいと言う気持ちもあるが、そこには長年一人で生きてきたが故の術 があったような気がする。そんなことが、後になって気付くのである。僕はもっとシンプルに生きる必要がありそうだ。

　ポレちゃんと僕は、サワちゃんと後ろで控えめに立っている友人にお礼と感謝をこめて「ありがとう！」と言った。二人はさらに目を細め、穏やかに笑った。周りを見ると、ポレパパ、ママ、ヒポちゃん、ヌーちゃんも同じように目を細めて笑っている。その温かい笑顔に包まれて、僕らは幸せを感じていた。

（＊この章の写真は友人が撮ってくれたものです。）

早朝のサファリに出発し、オロロロゲートに向かおうと丘を上っている時だった。右手の斜面をゾウの群れが下りてきていた。車を止め、その様子を伺う。ゾウ達は車を気にする様子もなく道に出ると、横切っていく。かなりの数がいる。大人と子供で３０頭ほどはいるだろうか。もっとよく見ようと天井を開けると、しっかり扉を持っていなかったようで、 僕の座っている天井の上で、「バン！」と大きな音がした。僕はそれと同時に、１頭のリーダーらしいゾウがこちらを振り向き凝視するのと、オローチさんの背中が緊張するのを見逃さなかった。ゾウは明らかに音に反応し、威嚇体制を取ったのだ。しかし、そのゾウはそこに立ち止まってこちらを睨んでいたが、安全だと分かったのか、踵を返して皆の進む方向に歩きだした。これは明らかに僕らの失敗だった。むやみに動物を驚かせてはいけないのだ。それに相手がゾウとなると、もし襲ってきたら大変なことになっていたかもしれない。少々注意が不足していた。オローチさんも安心したのか、先ほどの緊張感が背中から消えていた。

ゾウが皆通り過ぎてから、オローチさんは車を出した。そして、ゾウと距離を取りながら進行方向に先回りするように車を着けた。ゾウたちがこちらに向かってくる。子供だけでも１０頭以上いるようだ。すると急に歩く速度を落とし、草を食べ始めた。この付近は、前にバッファローの群れがいた場所でもある。この辺りの草は美味しいのかもしれない。否、もしかしたらこの辺りの土は塩分を含んでいて、それでここに動物が集まってくるのかもしれない。あくまで推測だが、きっとオローチさんはそれを知っていたのかもしれない。その時は思いもしなかったが、後になって考えて みると、そんな気がする。

しばらくゾウを観察した後、オロロロゲートに向かった。ゲートの少し手前の道の脇に、何やら幾つもの丸っこい影が動いている。何だろうと目を凝らして見てみると、それはホロホロチョウだった。体全体が青っぽく白い小さな斑点がいくつも付いていて、甚平を着ているようである。オスは頬が鮮やかな青で、紅い鶏冠もあり、なかなか綺麗だ。

オロロロゲートを通り、保護区に入った。少し行くと、木の下で何やら動くものがある。それはダチョウだった。地味の灰色からメスだと分かる。彼女は何度も地面を突付いては、頭を上げている。どうやら石ころを飲み込んでいるようだ。ニワトリなどもそうであるが、消化を促すために、小石を飲み込んでいるのだ。首をねじるようにして上げる姿が、なんともユーモラスに見えた。

しかし、動物の姿はあまり見られないでいた。死肉に集まっているハゲワシや、イボイノシシの姿はたまに見かけるが、草原はひっそりと静まりかえっ ていた。昨日の朝に見たライオンがいた場所に程近いこともあり、この一帯が彼らのテリトリーなのだろう。少し行くと、何台かの車が集まる訳でもなく、散らばるようにいるのが見えてきた。オローチさんは、その方向に向かって車を進めた。

「ライオン」と短くオローチさんが言った。

明るい茶褐色のメスライオンがゆっくりと足を進めているのが見えた。しかし、その様子は今まで見たものと明らかに違った。頭を真っ直ぐ前方に固定し、何かを見据えるように歩いていたのだ。その雰囲気に、これまでに無い緊張感があった。僕はその姿を見て直ぐに、「ハンティング」を始めるのではないかと直感した。これまでにも、何度か狩の場面を見たことがあるが、まさにその緊張感だったからだ。しかし、これまで見た狩のシーンは全て失敗に終わっていたので、是非、成功するところを見てみたいと、常々思っていた。

ライオンは１頭でも狩をするが、大概チームを組んですることが多い。確認は出来ないが、その先の草原に何頭かのライオンが姿勢を低くして獲物に近付いているのかもしれない。車が分散して停まっているのは、何処で狩が始まるのか定かでないからである。また狩の邪魔をしないよう、遠巻きにして見ているのである。

オローチさんは、ゆっくりと先のライオンが進んだ方向に車を進めた。僕は身を乗り出すように、フロントガラス越にその先を食い入るように見詰めた。緑と褐色が溶け合った草原が拡がっている。奥には深緑の森が草原の広がりを遮っていた。きっとそこには小さなクリークがあるのだろう。クリークや河に沿って森は形成されるのである。

森の手前の明るい褐色の草原に、黒い粒が沢山見えた。たぶんヌーの群れだろう。それが、突然、一斉に左に動き出した。その瞬間、僕の目はそれを捉え、動きを追った。すると、左方向に動く黒い群れが一瞬にして停まり、今度は右方向に動き出した。群れは、明らかにパニックになっているような動きだ。そして、一粒が、群れから取り残されるのを僕は見逃さなかった。群れに合流しようと黒い粒が懸命に右に動く。その時である、その後方から猛然と褐色の矢が飛んで来たのだ。みるみる差が詰まり、黒い粒がふっと草原に消えた。

「やった！」僕は興奮のあまり声を上げた。

車内は一気に沸き立ち始める。オローチさんは勿論だが、ポレちゃんとサワちゃんも、その瞬間を捉えていた。しかし、それ以外の人たちは、その貴重なシーンを見逃していたらしいのだ。

後から聞いた話だが、その時ポレちゃんは「やられた！」と思ったらしい。人によって立場は異なるのだなと、感慨深く思ったね。人それぞれ、感じ方は違うのだから当然と言えば当然なのかもしれないけれど、つい見逃してしまうことである。言われてみなければ気が付かないことって、案外多いのかもしれないなと、ふと思った。

前方に小さく、黒い物が横たわり、その上に覆いかぶさっているライオンの姿が見えた。僕はそれを見て、やはり狩は成功したのだと確信し、嬉しくなった。近付くと、そのライオンは、まだ若い、それほど大きくないメスだった。獲物はヌーの子で、ライオンは、その鼻先を銜えていた。窒息させようとしているのだ。まだ子供とも言えそうなそのライオンが狩を成功させたことに、僕らは少し驚いた。それを見て、ポレママが「よく頑張ったね。」と語りかけるように言った。

車を停め、その様子を見る。２つの生がそこにあり、一方はその光を小さくし、一方はその光を大きくしていく。しかし、それを見て「弱肉強食」と言うような概念は一切感じない。むしろ美しく、高潔である。あるのは生のエネルギーだ。

しかし、その光はまだ消えていなかった。ライオンが口を離すと、動き始めたのだ。すると、またライオンはその鼻を銜えた。ヌーが辛そうに声を上げる。その声が、しんしんと胸に響いてくる。その悲哀に満ちた声は、否が応でも心情を揺さぶる。ポレちゃんは見るのを止めてしまっていた。「早く、死なせてあげなさい。」とポレママが呟くように言った。きっとそのライオンはまだ若かったため、狩には成功したものの、絶命させる術が未熟だったのだろう。そうやって、狩を覚えていくのである。

ムパタサファリクラブに初めて来たのは、２０００年９月のことだった。それ以来、お世話になっているのだが、僕が此処を選ぶのは、友人がいることが理由だった。 広大な景観や素敵な施設、充実した食事なども、確かに素晴らしいが、やはりその理由にはならなかった。友人は、此処に来る以前からの知合いではなく、初めて来た時に出会い、そうなったのである。その時、彼女はロッジに就職して１年目の新人だった訳であるが、それを感じさせない、しっかりとした態度と気配りがあった。その時、僕らはそれほど会話を交わしてはいなかったのだが、何故か当初から気の合うような感じがしていた。同じ物を心の中に持っているような気がしたのだ。今思うと、それはきっと「マサイマラ」だったような気がする。

彼女と話したりすると、本当にマラを愛しているのだなと感じる。そこで暮らすのは、楽しいことだけではない。色んな辛いことや、大変なことも当然あるのだ。ロッジの敷地で火事が起こったこともある。また急病人が出て、ナイロビに送り届けたこともある。更には、強盗団がロッジの車を襲ったことだってあるのだ。そう言ったことを体験しながらも、彼女はマラを愛し続けている。否、むしろそれは強くなる一方のようだ。そして、出会った頃よりもずっと逞しく感じる。そんな彼女を、僕は美しいと思う。それは、「自分を生きている」と感じさせるからなのだろう。

僕は雨の降る中、温かなジャグジーの湯に浸かり、ふとそんなことを思った。

辺りは既に夜の気配で、オレンジ色の部屋の明かりに、降り注ぐ雨粒がきらきらと輝いていた。顔を上げて、その雨粒を受ける。冷たい刺激が心地よい。水流を作る低いモーターの音以外には、何も聞こえなかった。思いついたように、ボタンを押して、バブルを噴出させてみる。とたんに泡の吹き出る音がゴボゴボと煩く響き出した。無数の泡が体を浮き上がらせる。背中も腕も足も、泡のマッサージを受けて、リラックスする。しかし、それほど長くは続けなかった。煩すぎたのだ。やはり、静かにマラの雨と夜を感じたかった。

午後のサファリでは、初めにマサイ村に行った。その村には以前にも何度か行ったことがあったのだが、少し様子が違っていた。真っ先に気付いたのは、長が変わっていたことだ。僕の知っていたジョセフではなかったのだ。きっと彼は長老グループになったのだろう。長老グループとは言っても、普段僕らがイメージする長老には若すぎるけどね。マサイ村は、村と言うよりも、親族の集まったコミュニティと言った方が良いと思う。長になるには、家族を持つ者でなければならないが、ある程度の年を取ると、若い世代に交代し、相談役のような立場の長老グループになるのである。面倒なことは若い者に任せれば良いと言うことだろう。

それから何か違うと感じていたのだが、それがよく分からずにいた。前に来たことがあると言うと、長が、場所が変わったのだと教えてくれた。そして、少し高い斜面に上がって見ると、確かに円形の村の跡が、今の村の横にあるのが見えた。村は定期的に移動するのだそうである。確かに衛生上、そうする方が良いのだろ。それも生活の知恵なのだ。

村は、木の枝を組んで作った柵で囲まれている。それは危険な動物なども外敵を防ぐためである。夜には飼っている全てのウシを柵の中に入れて守るのである。なので、村の中央はウシたちの休む広場になっている。マサイの生活はウシを中心に回っていると言っても過言ではない。ウシこそが財産なのだ。お金よりもウシなのである。そう言う訳で、結婚するにもウシが必要になってくるのだ。結納ウシと言う訳である。僕の結婚式の時にも、「ウシは何頭あげたのだ？」と酋長に聞かれた。もう何度もロッジの主催する結婚式に出ているので、日本人にそう言う習慣がないのは知っているのだろうけれど、冗談のついでにマサイの仕来りを教えたかったのだろうと思う。

村の中には、広場を囲むように土と牛糞と藁を混ぜて作られた家が幾つも建っていた。案内されて、その一つに入る。中には小さな炉があって暖かく、牛糞の匂いがした。いつものことながら、真暗で何も見えない。説明してくれるが、ほとんど見えないのである。文明の中で育っていると、眼力が弱くなるのだなと思い知らされるばかりである。家から出るとき、ヌーちゃんが誤って頭を入口の上にぶつけ、ぼろぼろと土が零れ落ちた。それを見て、ポレ＆ヒポの悪友たちは、「ヌーが家を破壊した！」と、これ見よがしにからかった。ヌーちゃんは慌てて「ごめんなさい」と誤ったが、勿論、そんなことぐらいでマサイが怒るはずはなかった。

その後、お決まりの即席マサイマーケットでの買い物となった。ビーズの飾りや木を削って作った置物など、手作りのお土産を売るのである。値段は交渉によって決まるのだが、ナイロビの土産屋で似たような物の値段を確認すると、大概それよりも安く買える。ただ、ドルで買う分には割り増しになるけどね。マサイ村で買い物をする予定なら、シリングに両替しておくことをお勧めする。

マサイ村を出て、動物を探しにサファリに出た。出発前ころから広がり始めていた雲は、次第に空を覆い、厚みを増しているようだった。ヌーの群れや、シマウマ、インパラ、トムソンガゼルなど見られたが、既に見慣れた動物となってしまったためか、心にピンとくるシーンにはなかなか出会えないでいた。そんな時である。どんよりとした雲の下、草原を進んでいると、ずっと向こうに数台の車が小さく見えた。僕らの車も、そこに向かっている。それほどスピードを出していないのは、道から外れて丈の低いブッシュを進んでいるためだった。そこには1本の木があって、傍に岩陰が見えた。見ていると、岩陰が動き出したのだ。

「サイだよ。」と車を運転するオローチさんが嬉しそうに言った。

そう、ぼくらは出発する際に、オローチさんにサイが見たいとリクエストしていたのだ。それが叶ったのである。それを聞くと、車内は一気に慌しくなった。この広大なマサイマラには、僅か3頭のクロサイしか確認されていないからだ。車はさらに近付く、いるのはどうやら1頭のようだ。オローチさんがオスだと教えてくれ、それがタロウであることに間違いないのが分かった。タロウと言う名は、オフィシャルな名前ではなく、ムパタサファリクラブに宿泊する日本人の中で広まった名前である。残りの2頭はハナコとその子供で、子供は3年前（０６年）に生まれた。当時オスかメスか分からなかったのだが、今年になってようやくメスだと分かったようで、モモコと名付けられた。このサイたちの名付け親だが、坂本龍一だとか言われているようであるが、何を隠そう、僕の友人なのだ。彼女がれっきとした名付け親なのである。勿論、モモコの命名も彼女である。クロサイは絶滅危惧種にも指定されている動物であるが、そうやって愛称を受け、親しまれることは良いことだと思う。とは言え、追い回さずに優しく見守ってくださいね。

タロウは草を食べては、時折顔を上げては進む方向を決め歩き出した。その内また立ち止まると、草を食べ始める。そんなことを繰り返していた。４，５台のサファリカーがいたので、気にしているのかもしれない。しかし、サファリカーが危害を加えないことを知っているようでもあった。僕らはしばらくタロウの様子を見ていた。そして、帰る時間が近付いてきたので、そこを離れ、帰路に着いた。

帰る途中、ぽつぽつと雨粒が落ちてきたので、開けていたルーフを閉じた。サイが見られたので、皆かなり満足している様子だった。しかしそうなると、やはりハナコ親子に会いたくなる。タロウもそうであるが、親子にも去年会っていたからだ。僕にとっては、子供を産む以前からハナコと何度か会っていることもあり、何故か親近感を感じるのである。それは、きっとハナコの愛らしい小さな瞳の輝きを知っているからなのかもしれない。そして母親になった彼女の瞳は、確実に頼もしさを増しているのを感じた。そして、１年経った今の瞳に出会いたいと思っているのである。

小雨の降る中、瘤の後ろに茶褐色の動物がいるのを見つけ、僕は咄嗟に声を上げた。「ウォーターバック！」

車は停まり、皆が右手を見る。シカに似たレイヨウが２頭いて、こちらを伺っていた。それは確かにウォーターバックだった。

ウォーターバックは取り立てて珍しい訳ではないのに、何故僕が声を上げたかと言うと、それはポレちゃんのためだった。ポレちゃんは何故かその動物が好きで、今回見たい動物のナンバーワンだったのである。これまでの経験上、それほど苦労せずに見られたので、簡単に見つけられると思っていたのだが、今回に限っては、それまで見ることが出来ないでいたのだ。それで僕はなんとか見つけてあげようと思っていたのである。そして、見つけられて良かったと思った。それと言うのも、皆が見たいと言った動物の中で、それだけがまだ見られないでいたからである。

ウォーターバックは一見シカのように見えるが、そうではなくウシの仲間である。オスには角があるが、シカのように抜け落ちることはないのだ。ポレちゃんが好きな理由は、 多くの草食動物から感じられるようなか弱さはなく、凛とした風格を感じさせるからだそうである。

ウォーターバックを見ていると、後方にカンムリヅルがいるのに気付いた。そのカンムリヅルは、ウォーターバックの影に入ったかと思うと、翼を拡げた。それが、こちらから見ていると、ウォーターバックの肩から白い翼が生えたように見え、なんだか可笑しかった。それを見てヒポちゃんが「エンジェルみたい。」と笑って言った。

次第に雨足が強まってきたので、僕らは家路を急いだ。

冷たい雨が頭部を冷やすからか、のぼせることもなく、ジャグジーに入って１時間近くが経とうとしていた。温かい湯に浸かり、雨音を聞きながらサバンナを見る。しかし 、深い闇だけがそこにあった。崖の向こう側にあるはずの民家の明かりも見えなかった。たぶん霧が発生しているからなのであろう。視線をバンダに向ける。壁を兼ねた大きなガラス窓から、柔らかな光がもれて、濡れたテラスが琥珀色に光っている。その上で、雨粒が作る幾つもの小さな輪が浮かんでは消えていた。窓の明かりを見ていると、それまでになく温かな気持ちになってきた。僕はジャグジーから上がり、部屋に戻ることにした。もっと温かな場所がそこにある、そう感じたからだった。

　部屋に戻ると、ポレちゃんが小さな吐息を漏らして眠っていた。

まだ太陽の昇らない暗いうちから、朝のサファリは出発する。保護区に向かう坂道を降りていると、次第に東の空の色が変わってくるのに気付く。天井にはまだ星が瞬いているのだが、東の空が深い紫色を帯びてくるのである。夜から朝に変わろうとする空間や時間、大気や大地など、周りを取り囲んでいる全ての気配が、微妙に変化を始めるのだ。深い紫だった東の空は、刻々と変化していく。先ほどまで暗い塊として拡がっていた雲は、燃え上がるようなガーネット色に輝き始める。その色の美しさと深淵さに言葉さえ失ってしまう。誰もが黙ってそれを見ていた。

オロロロゲートに着く少し前に、朝日が現れ始める。オローチさんはゲートに着くと車を止めた。僕らは開放されたルーフから頭を出して、それを見る。太陽の光に、穏やかであるが強いエネルギーを感じる。既に闇は消え去っていて、僅かに草叢の影に夜の残像が残っているだけだった。しかしそれも、ほんの少しの間だけで、日が完全に昇ってしまう頃には、跡形もなく消え失せてしまうのだ。

日の出を眺めるのが大好きなポレパパは、その朝も太陽光に目を細めながら、うっすらと口元に笑みを浮かべていた。

この日のサファリも僕らはハーフデイ・サファリを選択していた。昨日、一昨日と雨が降ったので、道の状態が心配であったが、それほどマディになってはいなかった。とは言え、今までのように、草原の中には入っていけないと思われた。同じように見える草原だが、その土壌は場所によって異なるからである。経験のあるドライバーはそれを良く知っていて、決して無理はしない。もしも湿地帯に入ってしまったら、出てこられなくなる恐れもあるからだ。自然を相手にするとはそう言うことなのである。無理をせず自然に合わせること、それが良いのだと思う。

しかしそんな心配は無用と言って良いほど、その日のサファリも動物たちを見られたのだ。早朝こそ、ハイエナなどは見られはしたものの、心を動かされるシーンに出会えなかったのだが、他のサファリカーが帰路に着き、僕らの車だけの単独行動になってからが凄かった。まずは、キリンの群に出合った。低い潅木の並ぶ小さな木立の中に群れがいた。手前に、４頭ほどの子供と、木立の上に長い首を出している５頭ほどの大人が見えていたのだが、車を停めて観察していると、木立から次々に首が出てきたのだ。ざっと数えただけで、十数頭はいた。それほど僕らのことを気にしていないようで、また首を下ろし、緑の葉の中に消えた。その木立は、高さが３メートルほどぐらいしかなく、大人は首を下ろして、雨によって芽生えた柔らかな葉を食べていたのである。

そこから離れ、少し進んだところで、美しい色の鳥の姿を見つけた。背丈ほどの低い木の上にとまっていた。僕はそれを見るなり「ライラック・ブレステッド・ローラ」と声を上げた。その鳥はブッポウソウの仲間であるが、頭から後頭部にかけてエメラルド色で、頬は紅く、胸は明るい紫で、腹はコバルトブルーなのである。初めて見た時から、その美しさに魅了され、来ると必ず見たいと思っていたのだ。見ることはそれほど難しくはないのだが、綺麗に写真に撮りたいと思うのだが、それがなかなか上手くいかないのである。ただ、この鳥は車に対して警戒心が強くないようで、かなり近付いても逃げたりしない、なんてこともある。そして、その時がまさにそれだった。

このチャンスを逃す訳にはいかなかった。僕はカメラを向け、レンズのズームを最大にした。ファインダー越しに、その美しい羽が輝いて見える。僕は続けざまにシャッターを押した。皆もその鳥の美しさに見入っている。羽を拡げると、もっと綺麗なのだと教えてあげると、皆が飛び立つのを待った。しかし、何故か一向に飛び立つ気配を見せない。すると痺れを切らしたのか、ポレパパが、バンバンとロールバーを叩いて脅かそうとしたのだ。

「止めなさい！」と、すぐにそれを見て、ポレママが睨んで言った。「まったくお父さんったら･･･」

パパは叩くのを止め、バツが悪そうに眉を寄せた。

子供のような気持ちになったパパの気持ちは分からないでもない。しかし、それはやはりマナー違反なのである。野生動物と接する場合は、なるべく影響を与えないことが、観察者として守らなければならないルールなのだ。

しかし、その鳥は驚く様子も見せず、依然とそこにいた。

飛び立つ気配を全然みせないので、車を出すことにした。タイヤが窪地に入っていたようで、そこから出る際に、前後に揺れた。その時である。鳥がさっと跳びだす様に飛び立ったのである。その瞬間、広げた羽が、美しい青に輝いた。ブルーサファイヤの輝きだった。

しばらく進み、小さな木立を抜けると草原に出た。草原の向こうには背の低い木々がフェンスのように横に広がっているのが見えた。きっと小さな川でもあるのだろう。その草原を少し進むと、白いサファリカーの姿が見え、僕らが来た方向に去って行った。その少し後のことである。草原の中を、二つの黒い塊が動いているのが見えた。その瞬間、僕の頭の中で、ピンと弦が弾かれた。

「ハナコ」とオローチさんが言った。

その黒い塊は、クロサイのハナコとモモコだったのだ。僕はふいを付かれたような気持ちで、二つの黒い影を追った。その親子に会えるとは思っていなかったからだ。昨日、タロウを見たこともあり、それ以上の幸運を求めることはしないでいたからだった。しかし、現実に親子に会えるとなると、とたんに心が高揚してくる。ハナコに会うことが、そして、その娘が元気に生きていると分かり、とても嬉しくなった。２頭は仲良く、草を食べながらゆっくり移動していた。背中には、黄色い嘴のオックスペッカーが数羽乗っていて、時折、親子の背中を行ったり来たりしていた。娘のモモコは１年前に比べ、遥かに大きくなっていた。でも、角はまだ小さく、瞳は子供のままだった。ハナコはすっかり母親の貫禄が付き、どっしりと構えている。しっかりと子育てしてきた彼女が、とても逞しく思えた。子供を持つ以前から彼女を知っていることもあり、姪っ子でも見るような、特別な感情が僕にあった。

その後、オロロロ丘の方向に戻り、草原から山に続く緩やかな斜面で朝食を取った。緑の草原で取る食事は最高に気持ちよかった。さほど遠くない所で、４頭のシマウマが遊んでいるのが見えた。爽やかな風と、午前の穏やかな時間がゆったりと流れていた。

食事を終えて、車は山の斜面沿いに進んだ。そこではバッファローの群れや、シマウマ、ヌー、ハーテビーストなどがいた。インパラのオス同士が、角を合わせて戦っているのも観察できた。そして、山に近いからか、オリビーと言う、小型のレイヨウがツガイでいるのを見ることが出来た。オリビーは背が薄い茶色で、腹は白く、耳の下あたりに黒い班がある。オスには角があるが、メスにはない。初めて見たので嬉しかった。

その後、草原に戻ってサファリを続けていると、２日前に見たチーターの家族とまた出合った。三頭の子供たちは相変わらず元気そうで、見ていると自然に微笑してしまう。僕らは、安全にすくすくと育つよう祈りながら、そこを離れた。

少し行った所で、３台の車が停まっているのが見えた。近付いてみると、なんとオスライオンがヌーを食べている最中だった。立派なタテガミのオスで、鼻に皺を寄せ、肉に食らいつく姿は豪快である。そんな時だった。一陣の風がふっと通り過ぎたのである。すると、ヒポちゃんの被っていた帽子がふわりと舞った。帽子は木の葉のように、開いた窓からするりと抜けて、草の上に音も無く落ちた。

「どうしよう･･･。」とヒポちゃんは、半分困ったような、でも半分照れくさそうな、妙な笑みを浮かべて言った。

オローチさんはそれに気付き、車を少しバックさせた。それから、ドライバー席のドアの下に帽子がくるように車をまわした。そして、少しだけドアを開き、手をのばして帽子を拾い上げたのだ。そうやって帽子は無事にヒポちゃんの手に戻ったのである。その帽子は、ヒポちゃんにとって忘れられない思い出の品となったのは言うまでもない。

そのライオンから少し離れた木の根元に、ライオンの家族がいた。そこにはオスが１頭いたが、きっと食事しているライオンと共に、この家族を守っているのだろう。皆、既に食事を終えたのだろうか、オスもメスも子供も、静かに横になっていた。ふと、こちらを見るように顔を上げたりするが、先ほど見たような荒々しさは微塵も感じられない。そこには、穏やかな雰囲気に包まれた家族の姿があった。

昼が近付いてきたので、帰路につくことにした。車は軽快にサバンナの道を走る。真上に上がった太陽から、強烈な光が降り注いでいる。その光を受けて、草原が輝いていた。

どのくらい走っていただろうか。ふと、前方にエランドの姿が見えた。エランドはレイヨウの中で一番大きく、大人のオスは900㎏にもなる。その動物が、道を隔てて、左側に１頭、そして右側に２頭いるのが見えた。車はそのままのスピードで近付いていく。すると、左にいるエランドが走りだした。それはまるで車と並走するようで、離れるどころか、次第に車との距離が近くなっていくのだ。車窓からも、その大きな動物が真剣に走っているのが分かる。その時である。その大きな巨体が一瞬にして消えたのだ。

「？！」

僕は反射的に視線を右前方に替えた。すると、窓枠の上から、巨大なエランドの尻が、現れた。車の右前方の空中に、後足を曲げた空中姿勢で巨体が浮かんでいた。車よりも遥か上を、一気に跳び越えてきたのだ。そして、どっと地面に降り、そのまま仲間の傍に走っていった。その跳躍は、軽快と言うよりは重厚。たっぷりとした質感を伴った、力強いものだった。僕はその跳躍を見て、とても興奮していた。そんな場面を見るのは、勿論初めてであったし、何よりも、野生動物の奥に潜む力を垣間見たような気がしたからだった。そのシーンは写真には撮れなかったが、僕の記憶にしっかりと刻み込まれている。

エランドは大きな体をしているが、臆病な動物である。仲間から取り残されて不安になり、しかも車の存在が隔たり感を強めた結果、そんな大跳躍を敢行したのであろう。ストレスを与えてしまったことは良くないと思うが、それは予測するのは難しかったと思う。それは何もマラだけの話ではない。予測出来ないことの方がむしろ多いくらいだ。だから、その貴重な体験もまた、マラが僕らに見せてくれたものだと思うことにした。

午後の予定は何もなかったが、３時からヒポちゃんとヌーちゃんがビーズのアクセサリー作りをすると聞いていたので、その様子を見にポレちゃんと見に行くことにした。それはロッジのオプションになっていて、マサイの女性から作り方を教わると言うものだ。ポレちゃんとポレママは既に去年に作っていたからか、今年は予約しなかった。ゲストハウスにある書庫スペースに行くと、既にヒポちゃんとヌーちゃんはアクセサリー作りをしていた。

教えているマサイは去年と同じ女性だったが、明らかに雰囲気が違って見えた。その娘はロッジの隣に住むマサイで、僕の知っている娘なのだが、何故か違って見えたのだ。顔を合わせると、彼女も僕を覚えていて、にこりと笑った。しかし、依然のはにかむような、恥し気な表情はなく、ある意味貫禄のある、落ち着いた雰囲気が感じられた。アクセサリーの作り方を日本語で説明するため、ロッジの友人も同席していたので、そのことを言うと。去年、結婚したためではないかと答えた。それを聞き、僕もポレちゃんも驚いた。若くして結婚したこともそうであるが、それよりも、結婚したことによって、こんなに変わるものなのだと、驚いたのだ。少女の面影はそこには無く、強かな女性の姿がそこにあった。僕はその変わり様に驚き、そしてポレちゃんもそうなるのかなと、恐る恐る横目で彼女を見た。子供のように笑う彼女からは想像出来なかったものの、一抹の不安はあった。以前ポレパパに、家族で一番怖いのはポレちゃんだと聞かされていたからである。ふと、きっと僕は将来、尻にひかれるのだろうなと思った。

ヒポ＆ヌーは、２人ともなかなか器用にビーズの腕輪を作り上げ、その後、そのマサイからビーズで作られたアクセサリーや小さな篭などを買った。マサイのビーズ細工は何時見てもその色使いに感服してしまう。幾何学模様に配された、色鮮やかなビーズがとても美しいのである。その配列を全て頭の中で構成しながら作るのだから凄いと思う。職人芸の域に近いのではないかと思う。

その後、バンダに戻り、のんびりと午後の過ぎて行くのを、景色を眺めながら過ごした。夕方になってから、ジャグジーに入り、遠く拡がるサバンナを見渡す。あらかじめグラスに入れておいたバーボンの水割りを時折口に含み、温い湯に浸かりながら、暮れて行くマサイマラを眺めるのは最高である。太陽が傾くに連れて、空の青は深みを増し、群青へと変わっていく。光と影はコントラストを弱め、次第にその境界が溶けて行く。草を揺らす風はどことなく優し気で、僕の耳元をそっと流れていた。

　風が歌っていた。

大切な場所

朝のサファリから帰り、バンダに戻ると、ポレちゃんが明るい笑顔で迎えてくれた。実は、ポレちゃんは疲れのためか、昨夜に少し体調を崩したようで、朝のサファリを取り止めたのだ。その甲斐あってか、すっきりした様子で顔色も良くなっていた。やはり、結婚式の疲れが出たのだろうと思う。否、それだけではない。出会ってから、僅か1年で結婚したと思うと、肉体的にも精神的にも忙しかったに違いない。僕にしたって、それまでは一人身の気ままさで自分のペースで暮らしていたのが、まるで早送りのスイッチを押されたかのように、あれよあれよと事が進み、3年分の用事を半年で片付けたような気分だった。そんなことで、ひと区切り着いて、急に疲れが出たのだろう。

僕らがサファリに出掛けている頃、ポレちゃんは部屋から朝日の昇るのを見ていて、とても綺麗だったと言った。ロッジは丘の上にあり、遠く見渡せるので、とても素晴らしい光景だったに違いない。サファリも良いが、そうやって朝の訪れをじっくりと感じるのも良いものである。

僕は埃を落とすために軽くシャワーを浴び、着替えた。それから歯を磨いた。そして、最後に一口、蛇口から出る水を飲んだ。「アフリカの水を飲んだ者はアフリカに帰る。」その言葉が思い出され飲んだのだ。

僕がサファリに行っている間に、ポレちゃんは大方の荷物をスーツケースに入れて片付けてくれていた。午前１０時にロッジを出て、帰路に着くためである。マラで過ごした時間は、とても素晴らしいものだった。勿論、これまでもそうに違いなかったが、今回は結婚式もあり、特別の思いがあった。大好きな場所であるマサイマラで、結婚式を挙げることが出来、本当に良かったと言う思いで一杯だった。

午前１０時前にレセプションに行くと、既に皆の姿があった。帰り支度や何やらで、朝食を一緒に取らなかったので、皆はポレちゃんのことを心配していたようだが、顔を見て安心したようだった。エントランスの前で、ロッジの友人も一緒に記念写真を撮る。皆の笑顔が、アフリカの太陽のように眩しく輝いていた。

車に乗り込み出発する。友人も別の車に乗ったようだった。エアストゥリップで僕らを見送り、そして新たな顧客を迎えるためだ。手を振るロッジのスタッフに、こちらも手を振る。その中に、お世話になったもう一人の日本人スタッフの姿もあった。健康そうな明るい笑顔が素敵な女性である。「また来ます！」僕はそう言って、手を振った。

エアストゥリップに着き、飛行機の来るのを待つ。時間通りに来ないのは、予想通りだった。それがケニア時間なのだ。僕らは記念撮影をした後、 小さな待合所の茅葺屋根の影に入って、飛行機の来るのを待つことにした。

友人の小さく華奢な後姿が、明るい太陽光に照らされているのが見える。その後姿からは、何か頼もしさとでも言うようなものが感じられた。彼女はこれまで此処で、多くの人を迎え、見送ってきたのだろう。そして、これからも･･･。様々な出会いや別れの中で、僕を友人として思ってくれて本当に嬉しく思う。そして僕とポレちゃんが会えたのも、サファリのグループ決めをした彼女のお陰だった。たまたまそうだったのだと言えるかもしれないが、それこそが運命であり、必然なのだと感じる。偶然は幾つもあるが、それが必然となるには、何らかの力が作用しているから、そんな感がするのである。彼女と出会い、友人となり、彼女が決めてたまたま一緒にサファリした女性が、僕の伴侶となった。全て偶然の連なりであるが、そうなる必然があった。そして、そこにはマサイマラがあった。

僕は遠くサバンナを見据え、ゆっくりと視線を動かす。キリンの群れが見える。どこまでも透き通る青い空。黄褐色だが次第に緑に色付きはじめた草原。溢れる光の中で、全てが輝いて見えた。

「大切な場所がここに在る。」

ふと気付き、隣を見るとポレちゃんが笑っていた。

ポレパパ、ポレママ、ヒポちゃん、ヌーちゃん、そしてサワちゃん。一緒にここに来てくれてありがとう。心のこもった結婚式をコーデュネイトしてくれた友人やロッジのスタッフにも心から感謝したい。そしてポレちゃん。僕の望を聞いてくれてありがとう。マサイマラで結婚式を挙げられたことが、とても嬉しいんだよ。ここは僕にとって、本当に大切な場所のように思うんだ。それは故郷を思う以上に、大きなものとして感じるんだよ。大切なものが此処に在る。そう感じるんだ。

マサイマラはいつも両手を拡げて僕を迎え入れてくれる。感じる全てが、大切な何かを与えてくれる。眩しい光に目を細め、深い闇に目を凝らす。風の歌に耳を澄まし、虫の音に耳を傾ける。草原の緑を鼻で嗅ぎ、雨の訪れを鼻で感じる。夜空を見上げ、宇宙の拡がりを感じ、花を覗き込んで、その神秘を垣間見る。その一つ一つが、僕の内部に静かに染み込んでくる。気付かない内に、ゆっくりと浸透する。僕はまるで新たなエネルギーを与えられたように、穏やかに覚醒する。心と精神が開放され、より自分になっていく。此処には、僕の心の居場所がある。そう感じるのだ。そして、それらを全て包み込むものが在るのを感じる。

その感覚は、初めてこの地に来た時から感じていた。不思議な感覚としか言えない。マラに来ると何故か、見守られているような、そんな感覚があるのだ。そして何時からか、ここで出会った女性と結婚するのだろうなと言う気がしていた。それだからポレちゃんとの結婚を、それ程考えることもなく決めたのかもしれない。不安や疑問など殆ど無かったのだ。それは去年、ポレちゃんと一緒にサファリをしていて、マサイマラの女神が微笑んでくれているように感じたからだった。そして今、僕たちを祝福してくれている。

透明な、深く明るい青い空が、大きく拡がっていた。

「また帰ってくるよ！」

　　　　僕の大切な場所。

　　　　　　　　マサイマラ。

終わり

07/07/2007